悠久の歴史に彩られた聖地・高野山をめぐる

「町石道（ちょういしみち）」は、九度山から壇上伽藍にある根本大塔へと続く高野参詣道の表参道。道中、聖域へと導くように180基の石柱が建っています。1町（約109m）おきにあることから「町石」と呼ばれ、一つひとつに壇上伽藍からの距離や梵字が刻まれています。

九度山にある慈尊院から根本大塔までは約22km。町石を辿り、途中の自然や景観を楽しみながらたっぷりと時間をかけて歩くハイキングもおすすめ。
途中、「鏡石」「袈裟掛石」「押上石」や、紀の川平野が一望できる展望台、美しい竹林と町石を背景に撮影できるスポットなど見どころも多数。開山以来多くの人々が踏みしめた信仰の道に、思いを馳せてみてはいかがでしょうか。

町石道には、弘法大師に由来する名刹が多数点在しています。
そのひとつ「慈尊院」はこの参詣道の出発点となる寺院。弘法大師の母・玉依御前が滞在し、後に大師がここに母の霊を安置したと言われることから女人高野と称され、多くの女性から信仰を集めています。

天照大御神の妹神で、弘法大師に高野山の土地を授けた丹生都比売大神と、大師を高野山へ導いたとされる高野御子大神を祀るのが「丹生都比売神社」。全国にある丹生神社の総本社で、約1,700年前に創建されました。かつては、町石道の中間にある「二つ鳥居」が境内への入り口であり、丹生都比売神社に参詣した後に高野山へ向かうことが慣わしでした。

高野山の総門である「大門」を通過すると、山上2大聖域のひとつ「壇上伽藍」に到着です。高野山の総本堂に当たる「金堂」や、真言密教の最も大切な理念を表すシンボルとして建立された高さ48.5mの「根本大塔」など19の諸堂が並んでおり、弘法大師が密教思想に基づく曼荼羅の世界を表現したと言われています。

「壇上伽藍」を後にしてさらに進むと、高野山真言宗の総本山である「金剛峯寺」の堂々たる建築が目に入ります。東西30間、南北35間という主殿の大広間には狩野派の襖絵が。また弘法大師入定1,150年を記念して造園された日本最大の石庭「蟠龍庭」も見応えがあります。

「壇上伽藍」とともに高野山の2大聖域とされるのが「奥之院」です。835（承和2）年に弘法大師が入定した地であり、大師の御廟所があります。参道のはじまりである一の橋から御廟までの間には、20万基以上の墓石や慰霊碑と樹齢千年に及ぶ杉木立が並ぶ荘厳な景観が広がります。
御廟では、弘法大師が永遠の瞑想を続けているとされ、入定信仰が世に広く伝わることとなりました。御廟の手前にある「御廟橋」から先は霊域です。身なりを正して礼拝し、足を踏み入れましょう。

高野山を訪れたなら、ぜひ宿坊での宿泊を体験していただきたいものです。117ある寺院のうち、51寺院が宿坊として利用可能。一般的な宿泊施設とは違い、宿泊者は寺の儀式や食事を体験できます。

朝、御本尊の前でお勤めをする「朝の勤行」、真言密教における呼吸法・瞑想法「阿字観」、心静かに一字一句浄書する「写経」など、実際に体験することで、より高野山の伝統を深く知ることができるでしょう。
また、肉や魚を使わずに、器の一つひとつにまで心が行き届いた精進料理をいただけるのも魅力のひとつ。

ただし、ホテルではなくあくまで寺院。ルールやマナーは守るように心がけましょう。
人ごみを離れ、日本の原風景を感じて、仏教の聖地をじっくりと訪ねる。
心静かに自分と向き合う、まさに今の時代にぴったりな旅となるはずです。