【和歌山県】世界遺産、熊野古道の神秘を巡る旅

旅のはじまりはJR大阪駅。阪和線・紀勢本線で新宮駅までの電車旅を楽しみましょう。
大阪を離れるにつれ、車窓の景色もどんどん変化。みかん畑の中を縫うように走行したかと思えばユニークなカエルを模した橋が現れ、その先にはキラキラと水面が輝く海が広がったりと、南に向かうにつれ車窓にのどかな風景が広がり、ゆったりとした気分に。

さらに紀伊半島を回り込むと、南紀熊野ジオパークに認定されたエリアに入り、リアス式海岸と太平洋が織りなすさまざまな表情が楽しめるようになります。なかでも本州最南端の町、串本では大小40余の岩柱が杭のように規則的にそそり立つ名勝、橋杭岩は圧巻の見どころ。黒潮の海が作り出した造形美に、大自然の神秘を感じずにはいられません。

車窓の向こうに広がる美しい景色を眺める、贅沢なひとときを過ごしたのちにたどり着いたJR新宮駅。今回参加する「新宮世界遺産３社巡りガイドウォーク」は、ここから目と鼻の先にある観光協会前をスタートし、語り部さんの案内で新宮市内の世界遺産を巡る旅へと出かけます。

新宮の世界遺産のうち、熊野三山の一社である熊野速玉大社とその摂社・神倉神社、熊野古道中辺路の阿須賀王子跡である阿須賀神社を巡礼する「３社巡り」を中心に、コースは自由にアレンジ可能です。

15時55分新宮駅発のバスで一路本宮町へ。熊野本宮の温泉郷には、それぞれ個性の異なる3つの名湯が揃っています。そのうちひときわレトロな温泉情緒を漂わせる「湯の峰温泉」は、開湯から約1800年の歴史を誇る「日本最古の湯」。

温泉宿の間を流れる川の湯けむりや川に作られた湯筒で野菜や卵を茹でる光景が日常的に見られます。かつて熊野を詣でる人びとがここに立ち寄り、疲れを癒やすと同時に身を清めてお参りしたという湯垢離場。その癒やしのパワーをしっかりと感じたいものです。

宿泊する「旅館あづまや」は江戸中期に創業した由緒ある温泉宿。作家の高浜虚子をはじめ国内外の文人や芸術家に愛されてきた和の佇まいが迎えてくれます。

お宿のお風呂は、やはり温泉。自家源泉から湧く新鮮な湯を使うためか、湯の肌触りが驚くほど柔らか。良質の温泉の証、湯の花が湯船に浮かび、立ちのぼる硫黄の香りと共に心身がほどけていくのがわかります。また加水なしの源泉浴や、日本に数軒しかない高温蒸気を利用した稀少な温泉蒸し風呂も。天然のミストを浴びながら文字どおり体がじわりと蒸されていくような不思議な感覚は初の体験でした。
ちなみに川の谷合いに湧く「つぼ湯」は唯一無二の「入浴できる世界遺産」。夕食後や早朝に外湯に出かけるのも湯処ならではの楽しみ方です。

湯筒で野菜を茹でていたように、古来から食材を温泉で茹でることが生活の一部になっていた湯の峰。そのノウハウを生かした温泉料理のひとつが「美熊野牛のしゃぶしゃぶ」です。

食べ物や飲み水から生育環境すべてにこだわって大切に育てられた美熊野牛。そのままでも味の濃いこの肉を、やや厚切りにカットして贅沢にいただきます。温泉を用いた鍋だしにくぐらせることで厚みがあっても肉質が柔らかに。自家製の特製ポン酢をつけて頬張ると、お肉の旨みが口いっぱいに広がり、しばらく余韻に浸っていたくなります。ほかにも湯豆腐や茶碗蒸し、だしを使う料理全般に温泉が使われており、朝食でも特製温泉粥が楽しめます。

翌朝は8時31分発のバスで再び新宮駅に戻り、熊野古道体験に挑戦！

今回歩いた「高野坂」は、熊野速玉大社から熊野那智大社へと巡礼する人たちが歩いた中辺路ルートの一部。熊野古道と聞くと、深い山の中を分け入るイメージがありますが、ここは熊野古道中辺路の中で唯一海の見える道。木々の間から大海原を見たかと思えば苔むした石畳が現われたりと、古道の雰囲気と熊野灘の眺めが両方楽しめるコースといえます。

沿道には古道脇の五輪塔や石仏など、約1.5kmの短い道のりにたくさんの見どころが凝縮。勾配もゆるやかなため軽装でも歩けたりと、まさにいいとこ取り。ガイドさんの話を聞きながら歩いているうちに、あっという間にゴールまで辿り着きました。

お昼に訪れたのは新宮の郷土料理、なれ鮓の名店「東宝茶屋」。

「好きな人はよく熟れて（なれて）いるのが好き。だんだん浅いのが頼りなくなるんです」とご主人。熟れとはどういう状態かと言うと、発酵度合いを意味します。そう、なれ鮓は酢を使わず乳酸発酵させていただくお寿司なのです。

「なれずし」というと県内中部などではサバが多いのですが、新宮ではもともとは山間の川で獲れるアユを使った保存食だったそう。今では新宮ではサンマが主流になっていますが、東宝茶屋では今も秋に熊野川支流で獲れる天然の落ちアユを仕入れ、当時の味を守っています。

発酵というだけあって、ひと口食べて感じるのはチーズのような芳醇な風味。酢を使わず発酵させることで生まれる乳酸の酸味と熟成した魚の旨みが程よく調和しています。1ヵ月ほど寝かせたものだといいますが、クセがなく魚の臭みを感じないことにも驚かされました。
新宮の豊かな自然が育んだアユ、さらにそれを乳酸菌によって発酵させて保存する。自然と人間の知恵が作り出した美味に舌鼓を打つのでした。

お腹を満たした後は、14時のバスに乗って那智山へと向かいます。この山の中腹に位置するのが熊野三山の一社、熊野那智大社。隣接する那智山青岸渡寺とともに現在も厚い信仰を集めています。「那智山」バス停で降りた後、463段の石段を上っていくと朱塗りの６棟の社殿がお出迎え。その美しい佇まいと少し冷えた空気が心まで澄ませてくれるようです。

礼殿に参った後に境内を散策し、神武天皇を導いた三本足の烏「八咫烏」が大任を終えて石になったといわれる烏石や、樹齢850年の大楠などを見学。御神木でもある大楠は根元に空洞があり、手に護摩木や絵馬を持ってくぐることで無病息災を願う「胎内くぐり」を体験できます。

熊野那智大社の別宮である飛瀧神社の御神体として崇められている那智の滝は、48滝あるとされる那智山の滝の中でもとりわけ大きな落差で、別名「一の滝」とも呼ばれます。その落差は133ｍあり落下する水量は毎秒１トンほど。近づくとその水量を感じる轟音が響き、迫力の飛沫を感じることができます。

さらに滝に近づくには「御瀧拝所舞台」がおすすめです。御瀧拝所舞台に入ると延命長寿の水とも伝えられる滝壺の水を飲むことができ、その水を用いて運勢を占うおみくじもあります。一帯に漂う凛とした空気と聖なる滝のしぶきに抱かれると、心も身体も浄化されていくのを感じるのです。